Se trata de una de las instituciones más importantes de la Unión Europea. No siempre lo fue, solo desde Tratado Lisboa. Está compuesta por miembros titulares (Jefes de Estado y de Gobierno de los Estados miembros, el presidente del mismo Consejo Europeo y el presidente de la Comisión), asistentes (un ministro por cada Jefe de Estado o Jefe de Gobierno y un miembro de la Comisión) y participa el Alto Representante de Política Exterior y de la Seguridad de la Unión.
Tiene un funcionamiento en lo que se conoce como cumbres europeas. Se reúne en sesiones ordinarias: dos veces por semestre (primavera, junio, otoño y diciembre) y sesiones extraordinarias.
Adopta sus decisiones mediante consenso (normalmente), mayoría cualificada o mayoría simple (para asuntos menos importantes como cuestiones de procedimiento y aprobación de reglamento interno).
Entre sus competencias se encuentran las generales: dar a la Unión los impulsos necesarios para su desarrollo, definir sus orientaciones y prioridades políticas y las específicas: PESC, Política económica y de empleo, libertad, seguridad y justicia, el sistema institucional, las pasarelas de revisión de los Tratados y el cumplimiento de los valores de la Unión. Se debe resaltar
Sus decisiones se manifiestan en forma de Conclusiones de la Presidencia que tienen valor político y pragmático y Decisiones.